Боярышник — листопадные, редко полувечнозелёные деревья высотой 3—5 м, иногда до 10—12 м, нередко многоствольные или растущие кустообразно. Крона плотная, округлая, шаровидная или яйцевидная, нередко асимметричная.

Латинское название происходит от греч.κραθαιος («крепкий»), что отражает или свойство древесины — крепкой и твёрдой, или способность растения жить долго: возраст боярышника может достигать 300 лет.

В природе боярышники встречаются обычно одиночно или группами в зарослях кустарников, по опушкам, навырубках и полянах, на осыпях, реже они растут в негустых лесах и вовсе не встречаются под густым древесным пологом.

Распространены от уровня моря до верхнего предела лесной растительности в горах, в самых различных условиях рельефа и на разных грунтах.

К почве не требовательны, но лучше развиваются на глубоких, среднеувлажненных, хорошо дренированныхплодородных тяжёлых почвах; положительно реагируют на присутствие извести в почве. В культуре неприхотливы, в подавляющем большинстве зимостойки, светолюбивы. Не требуют специального ухода, кроме периодической подрезки и вырезки сухих ветвей; при пересадке, которую боярышники в молодом возрасте переносят легко, необходима сильная подрезка; возможна пересадка боярышников и летом, в олиственном состоянии.

В течение первого года или первых двух лет сеянцы растут медленно; годовой прирост не превышает 7—20 см, затем прирост увеличивается и достигает 30—40 (до 60) см в год, что продолжается до 6—8-летнего возраста; после этого рост снова замедляется.

Цветение и плодоношение наступает в возрасте 10—15 лет. Длительность жизни — 200—300 (до 400) лет.